膳食纤维是指来源于植物的不被小肠中消化酶水解而直接进入大肠的多糖（非淀粉多糖）和极少量木质素的总和。膳食纤维可分为可溶性膳食纤维（soluble dietary fiber）和不可溶性膳食纤维（insoluble dietary fiber）两类。前者包括果胶、树胶和植物多糖等（例如燕麦，水果中果胶，海藻类食品中的藻胶及魔芋制品等人工提取物）；后者包括纤维素、木质素和半纤维素等（例如谷物的表皮(粗粮)，水果的皮、蔬菜的茎叶、荞麦、小麦、玉米面等）。

膳食纤维主要存在于蔬菜、水果以及谷物中。20世纪70年代以前，膳食纤维被认为是膳食中的非营养物质或不利于营养素吸收的物质。随着人们对膳食纤维的不断认识，现代观点认为膳食纤维摄入的增加对肠癌、憩室病、便秘、糖尿病、胆结石、心脏病等有预防作用。

目前，心血管疾病是引起美国和大多数西方国家死亡和伤残的主要原因，大量的流行病学证据显示：增加膳食纤维的摄入能降低心血管疾病的发生风险并可延缓高危人群向心血管病转化的速度。可能的机制包括：调节血脂、降低血压、改善胰岛素敏感性和改善炎症等。

调节血脂。膳食纤维对血脂的调节作用可能是对心血管作用的机制之一。大量的研究证据表明：增加膳食纤维摄入可降低血清胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇(LDL-C)水平，尤其是燕麦能显著降低小而密的LDL-C浓度，减少LDL微粒数量，并且不会影响血中高密度脂蛋白胆固醇（HDL-C）浓度。换言之，膳食纤维能降低“坏”胆固醇而不影响“好”胆固醇。

预防高血压。国外较多的研究显示：膳食纤维的摄入对血压能产生有益的作用，素食者发生高血压的风险显著降低。国外最新的一篇文章显示：增加膳食纤维摄入即多吃蔬菜水果等对预防高血压有益。

改善炎症。C反应蛋白（CRP）是预测冠心病发生的独立因子，其浓度的增高会增加冠心病的风险。大量的流行病学证据显示膳食纤维的摄入与CRP浓度呈负相关，而且不管是可溶性纤维还是不可溶性纤维都如此。国外最新的研究显示：每天大约30克膳食纤维的摄入可以显著地降低血中CRP水平。

提高胰岛素敏感性。低胰岛素敏感性是高血压和动脉粥样硬化的基础，与冠心病之间存在很强的相关性。近年来，国外有研究发现：蔬菜、水果以及粗粮摄入的增加（即膳食纤维摄入的增加）可以改善胰岛素敏感性。在国外的一项研究中，两组受试者均为高胰岛素血症的超重成年人，其中一组给予粗粮，另一组给予细粮，通过６周的观察发现：同给予细粮的患者相比，给予粗粮的患者其胰岛素敏感性显著增加。

总之，膳食纤维对心血管的作用有非常重要的意义，其摄入的增加可作为一种简单、经济、无创和容易被接受的心血管疾病的防治方法，其更深层的作用还有待于进一步研究。